I lavoratori esposti al caldo estremo non hanno una protezione coerente negli Stati Uniti

RENO, Nevada (AP) – Santos Brizuela ha trascorso più di due decenni lavorando all'aperto, persistendo nonostante un colpo di calore mentre tagliava la canna da zucchero in Messico e la laringite cronica dovuta alla ripetuta esposizione al sole caldo mentre svolgeva vari altri lavori.

Ma l’estate scorsa, mentre faceva parte di una squadra di costruzione a Las Vegas, ha raggiunto il punto di rottura. L'esposizione al sole gli fece subito venire il mal di testa. Ha perso gran parte del suo appetito.

Ora che svolge un lavoro di manutenzione, Brizuela, 47 anni, può fare delle pause. Ci sono volantini alle pareti con le migliori pratiche per mantenersi in salute: protezioni che prima non gli erano state concesse.

"A volte, come lavoratore, chiedi protezione al tuo datore di lavoro o per esigenze legate alla salute e alla sicurezza, e lui non ti ascolta né ti segue", ha detto in spagnolo attraverso un interprete.

Una storica ondata di caldo che ha iniziato a colpire il sud-ovest e altre parti del paese quest’estate sta puntando i riflettori su uno degli effetti più duri, ma meno affrontati, del cambiamento climatico negli Stati Uniti: l’aumento di morti e feriti tra le persone che lavorano in condizioni di caldo estremo, sia all'interno di magazzini e cucine che all'esterno sotto il sole cocente. Molti di loro sono migranti con lavori a basso salario.

I governi statali e federali hanno da tempo implementato procedure federali per i rischi ambientali esacerbati dai cambiamenti climatici, vale a dire siccità, inondazioni e incendi. Ma le protezioni dal calore estremo sono generalmente rimaste indietro con "nessun proprietario" nei governi statali e federali, ha affermato Ladd Keith, assistente professore di pianificazione e ricercatore associato presso l'Università dell'Arizona.

"In un certo senso, abbiamo molta strada da fare per colmare il divario di governance nel considerare il caldo come un vero pericolo climatico", ha detto Keith.

Negli Stati Uniti non esiste uno standard federale sul calore, nonostante la continua spinta da parte dell’amministrazione del presidente Joe Biden per stabilirne uno. La maggior parte degli stati americani più caldi attualmente non hanno nemmeno standard specifici sul calore.

Invece, in molti stati i lavoratori esposti al caldo estremo sono apparentemente protetti da quella che è conosciuta come la “clausola generale sui doveri”, che impone ai datori di lavoro di mitigare i rischi che potrebbero causare lesioni gravi o morte. La clausola consente alle autorità statali di ispezionare i cantieri per eventuali violazioni, e molti lo fanno, ma non esistono parametri di riferimento coerenti per determinare cosa costituisce un grave rischio di calore.

"Ciò che è pericoloso non è sempre chiaro", ha affermato Juanita Constable, una sostenitrice senior del National Resources Defense Council che segue la politica del caldo estremo. "Senza uno standard di calore specifico, diventa più difficile per i regolatori decidere: 'OK, questo datore di lavoro sta infrangendo la legge oppure no.'"

Molti stati stanno adottando la propria versione di un programma federale di “enfasi” che aumenta le ispezioni per garantire che i datori di lavoro offrano acqua, ombra e pause, ma le citazioni e l’applicazione devono ancora passare attraverso la clausola generale sui doveri.

Il caldo estremo è assente dall’elenco dei disastri a cui l’Agenzia federale per la gestione delle emergenze può rispondere. E mentre i gestori regionali delle pianure alluvionali sono comuni in tutto il paese, ci sono solo tre posizioni di “chief heat officer” di nuova creazione per coordinare la pianificazione del caldo estremo, nella contea di Miami-Dade, Phoenix e Los Angeles.

Gli esperti federali raccomandano protezioni dal calore estremo dal 1972, ma è stato solo nel 1997 e nel 2006, rispettivamente, che Minnesota e California hanno adottato le prime protezioni a livello statale. Per molto tempo, questi stati sono stati un’eccezione, a cui si sono aggiunti solo pochi altri durante i primi anni 2000.

Ma man mano che le ondate di caldo diventano più lunghe e più calde, la marea sta iniziando a cambiare.

"Ci sono molti movimenti positivi che mi danno qualche speranza", ha detto Keith.

Lo scorso anno il Colorado ha rafforzato le regole esistenti per richiedere pause regolari di riposo e pasti in condizioni di caldo e freddo estremi e fornire pause per bere acqua e ombra quando le temperature raggiungono gli 80 gradi Fahrenheit (26,7 gradi Celsius). Lo stato di Washington il mese scorso ha aggiornato gli standard di sicurezza termica vecchi di 15 anni per abbassare la temperatura alla quale sono necessarie pause di raffreddamento e altre protezioni. L’Oregon, che ha adottato norme temporanee sulla protezione dal calore nel 2021, le ha rese permanenti l’anno scorso.